Walbeobachtung auf den Azoren, Monat für Monat: Was Sie wirklich sehen können, und wann

Die Azoren bewerben Walbeobachtung stärker als jeder andere Ort in Europa, und meistens zu Recht. Hier sind achtundzwanzig Walarten nachgewiesen, das tiefe Wasser beginnt wenige Meilen vor der Küste, und Boote werden von Männern und Frauen, die von den Klippen aus mit dem Fernglas beobachten, zu den Tieren gelotst, ein System, das direkt aus der Walfangzeit stammt.

Was das Marketing einebnet, ist die Saisonalität. Fast jede Anbieterseite suggeriert, dieselbe Fahrt sei im Februar wie im August verfügbar. Das stimmt nicht. Vier Arten sind wirklich das ganze Jahr über da. Der Rest hat Zeitfenster, manche eng, und der Unterschied zwischen einer Fahrt im April und einer im August ist keine Frage des Ausmaßes. Man sucht andere Tiere.

Hier steht, was die veröffentlichte Forschung tatsächlich sagt, Monat für Monat, dazu die Regeln, unter denen das Boot arbeitet, und eine ehrliche Antwort auf die Frage, die alle zuerst stellen.

Was ansässig ist, und was nicht

Die Untersuchung, die das klärt, lief von 1999 bis 2009 und kombinierte Bootserhebungen, fast fünftausend Stunden landbasierter Beobachtung und zwei Jahrzehnte an Strandungsdaten. Ihr Ergebnis ist eindeutig.

Ganzjährige Bewohner, vier Arten: Gewöhnlicher Delfin, Großer Tümmler, Pottwal und Rundkopfdelfin.

Saisonale, aber regelmäßige Besucher, vier Arten: Atlantischer Fleckendelfin, Seiwal, Finnwal und Blauwal.

Jeden Monat registriert, aber unregelmäßig: Streifendelfin, Kleiner Schwertwal und Grindwale. Man sollte sie eher als umherziehend denn als ansässig bezeichnen. Schnabelwale der Gattung Mesoplodon scheinen ganzjährig präsent zu sein, sind aber schwer zu sehen.

Einige Male im Jahr, ohne jedes Muster: Zwergwal, Buckelwal und Orca.

Das ist die ehrliche Form der Sache. Eine Winterfahrt ist eine Pottwal- und Delfinfahrt. Eine Frühjahrsfahrt ist eine Großwalfahrt. Eine Sommerfahrt bietet die breiteste Mischung.

Monat für Monat

Präsent und wahrscheinlich, präsent aber unregelmäßig, oder selten.

Zwei Details dieser Studie verändern, wie man die Tabelle liest.

Der Gewöhnliche Delfin geht im Sommer genau dann zurück, wenn der Fleckendelfin eintrifft. Der Rückgang von Juni bis November ist statistisch deutlich, und der Wechsel wurde ebenso in Madeira und Florida dokumentiert. Es ist nicht so, dass das Wasser sich im Juli leert. Die Besetzung wechselt.

Pottwalkälber erreichen ihren Höhepunkt im Spätsommer. Kälber werden das ganze Jahr über gesichtet, aber der Anteil der Sichtungen mit einem Kalb ist im August und September deutlich höher, und Neugeborene unter fünf Metern wurden nur im August und März registriert. Der vermutete Fortpflanzungshöhepunkt liegt zwischen April und Juni.

Das Blauwal-Fenster, und warum es existiert

März bis Juni, mit Höhepunkt im April und Mai. Das ist das Fenster, und drei unabhängige Belegreihen stimmen darin überein.

Eine siebenjährige Studie erfasste 89 Blauwalsichtungen an 70 Tagen, alle zwischen März und Juni bis auf eine einzige Ausnahme im September. Eine getrennte Analyse fand die höchste Häufigkeit von Blauwal, Finnwal, Buckelwal und Seiwal im April und Mai, was der Planktonblüte im Nordatlantik mit einer Verzögerung von elf bis vierzehn Wochen bei Blauwalen entspricht.

Der Befund, der die Azoren wirklich ungewöhnlich macht, kam jedoch von Satellitensendern. Forscher markierten zwölf Finnwale und drei Blauwale und stellten fest, dass sie nicht einfach durchziehen. Sie unterbrechen die Frühjahrswanderung in mittleren Breiten und bleiben zum Fressen. Finnwale, die länger als zehn Tage verfolgt wurden, blieben zwischen vier und zweiundzwanzig Tagen, und jeder im Frühling markierte Finnwal verließ die Azoren zwischen dem 12. und 25. Mai.

Die Tiere werden also nicht auf der Durchreise erspäht. Sie arbeiten, küstennah, über Wochen hinweg.

Eine Korrektur ist angebracht, weil sie an Stellen wiederholt wird, die es eigentlich besser wissen sollten, auch in offiziellem Tourismusmaterial: Blauwale sind hier nicht praktisch das ganze Jahr über zu sehen. Akustische Rekorder erfassen Blauwale und Finnwale von Herbst bis Frühling, was ein echter und interessanter Befund ist, aber hörbar auf einem Hydrofon in der Tiefe ist nicht dasselbe wie sichtbar von einem Boot aus. Wenn Ihre Fahrt auf einen Blauwal ausgerichtet ist, buchen Sie sie für April oder Mai.

Wie wahrscheinlich ist es, etwas zu sehen

Man liest, dass azorische Anbieter eine Erfolgsquote von 95 bis 98 Prozent haben. Diese Zahl hat keine Quelle.

Keine offizielle Stelle veröffentlicht eine. Keine begutachtete Studie veröffentlicht eine. Und der eigene langfristige Datensatz der Region, der Sichtungen von einem Dutzend Unternehmen aus vier Inseln zusammenfasst, kann strukturell keine hervorbringen: Er erfasst 37.855 Sichtungsereignisse aus 8.455 Fahrten, aber eine Fahrt ohne Sichtung erzeugt überhaupt keinen Eintrag. Es gibt keine Abwesenheitsdaten. Das eine durch das andere zu teilen sagt, wie viele Sichtungen eine erfolgreiche Fahrt hatte, nicht wie oft Fahrten erfolgreich sind.

Die Forscher, die den Datensatz pflegen, sagen das selbst: Sie weisen darauf hin, dass jede absolute Quantifizierung des Beobachtungsaufwands fehlt und die opportunistische Natur des Datensatzes Vorsicht verlangt. Sie merken außerdem eine kommerzielle Verzerrung an: Boote bevorzugen kürzere Fahrten vom Hafen, bessere Seebedingungen und die Arten und Verhaltensweisen, die Kunden mögen.

Was sich mit Belegen sagen lässt, stammt von den landbasierten Beobachtungsposten, wo der Aufwand ordentlich gemessen wird. Über die gesamte Studie hinweg entdeckte ein einzelner Vigia 2.968 Walgruppen in 4.944 Stunden, das sind 60 Sichtungen pro 100 Beobachtungsstunden, oder ungefähr eine Gruppe alle hundert Minuten. Und dieser Beobachter konnte an 948 Tagen arbeiten, 70 Prozent der Studientage, was auch die beste verfügbare Antwort darauf ist, wie oft das Wetter eine Fahrt vereitelt.

Die Begegnungsraten nach Art, aus demselben landbasierten Aufwand, pro 100 Beobachtungsstunden, sind die nützlichste Rangliste, die je veröffentlicht wurde:

Pottwale sind das am häufigsten angetroffene Großtier in diesen Gewässern. Das ist die Fahrt, die Sie am ehesten bekommen, in jedem Monat.

Die Wächter auf der Klippe

Boote auf den Azoren suchen nicht. Sie werden geschickt.

Erfahrene Beobachter arbeiten von festen Punkten an der Küste aus mit starken Ferngläsern, entdecken die Tiere und lotsen die Boote per Funk hinaus. Das geschieht auf jeder Insel mit Walbeobachtung im Archipel, und die Kontinuität zum Walfang ist nicht baulich, sondern menschlich: Als die Jagd endete, wechselten manche Vigias direkt ins neue Geschäft, gefolgt von Walfängern, die zu Kapitänen wurden und ihr Wissen darüber mitbrachten, wo die Tiere zu finden wären.

Das System hält sich, weil es funktioniert. Ein Beobachter auf einer Klippe überblickt mehr Meer, länger, bei schlechteren Bedingungen, als ein Boot, das Treibstoff verbrennt. Es erklärt auch, warum eine Fahrt auf den Azoren oft später losgeht als erwartet, und warum ein Kapitän manchmal am Kai wartet: Es hat keinen Sinn, hinauszufahren, bevor die Klippe meldet, wo.

Es lohnt sich zu wissen, dass der Vigia kein gesetzlich vorgeschriebener Posten ist. Es ist gelebte Praxis, beibehalten, weil sie besser ist als die Alternative.

Die Regeln, unter denen das Boot arbeitet

Die Beobachtung von Walartigen auf den Azoren ist seit 1999 lizenziert und geregelt, mit Änderungen 2003 und 2004 und einer Reihe von Durchführungsverordnungen seither, die jüngste im April 2025. Die Regeln sind ungewöhnlich genau, und sie zu kennen zeigt, ob sich das Boot, auf dem Sie sitzen, korrekt verhält.

Die Annäherung. Die Annäherungszone beginnt bei 500 Metern. Innerhalb davon hält das Boot einen parallelen Kurs leicht hinter dem Tier, sodass 180 Grad vor den Tieren frei bleiben, und darf ihre Reisegeschwindigkeit um nicht mehr als zwei Knoten überschreiten. Rückwärtsfahrt ist außer im Notfall verboten. Die harte Untergrenze liegt bei 50 Metern zu jedem Walartigen. Kommen die Tiere zum Boot, hält dieses Kurs und Geschwindigkeit, bis sie sich entfernen.

Die Zeit. Höchstens 30 Minuten insgesamt in der Annäherungszone. Höchstens drei Fahrzeuge innerhalb von 300 Metern einer Gruppe. Nur ein Boot darf sich zur gleichen Zeit auf den Mindestabstand nähern, während die anderen 200 Meter halten, und die 30 Minuten werden zwischen ihnen aufgeteilt.

Wale speziell. Höchstens drei Boote innerhalb von 500 Metern. Jedes darf fünfzehn Minuten bleiben, muss sich dann über 500 Meter hinaus zurückziehen und darf sich auf dieser Fahrt nicht erneut demselben Wal nähern. Tauchen die Tiere ab, startet die Uhr neu, aber das Boot verliert seinen Vorrang. Der Vorrang richtet sich nach Ankunftsreihenfolge und wird per Funk zwischen den Kapitänen koordiniert.

Was komplett tabu ist. Kein Boot darf innerhalb von 500 Metern von Tieren bleiben, die unbeweglich sind, ruhen oder gebären. Keine Annäherung an ein einzelnes Kalb an der Oberfläche, und kein Herankommen auf unter 100 Meter an Wale mit kleinen Kälbern. Sonar ist verboten, auch außerhalb der Annäherungszone. Die Beobachtung von Gruppen weiblicher Pottwale aus der Luft ist verboten.

Wer an Bord sein muss. Jeder lizenzierte Anbieter muss einen in Meeresbiologie oder Tierverhalten geschulten Techniker mitführen, eine Crew, die einen Kurs über den Umgang mit Walartigen absolviert hat, sowie einen Guide. Boote müssen GPS und UKW-Funk mitführen, nicht nur aus Sicherheitsgründen, sondern ausdrücklich, um festzuhalten, wo Sichtungen stattfinden, was den Überwachungsdatensatz speist. Anbieter müssen außerdem bis zu drei wissenschaftliche Beobachter pro Jahr kostenlos auf Anfrage mitnehmen. Seit April 2025 darf kein Boot zur Beobachtung von Walartigen länger als 30 Meter sein.

Wenn Sie auf einem Boot sind, das ein Tier bedrängt, länger als eine Viertelstunde bei einem Wal bleibt oder für einen zweiten Blick zurückkommt, verstößt es gegen das Gesetz, nicht nur gegen eine Empfehlung.

Schwimmen: mit Delfinen ja, mit Walen nie

Das Gesetz trennt das klar. Schwimmen mit Walen ist grundsätzlich verboten. Schwimmen mit Delfinen ist erlaubt, unter Bedingungen, die streng genug sind, dass ein verantwortungsbewusster Anbieter sich an einem gegebenen Tag manchmal dagegen entscheidet.

Die Entscheidung liegt allein beim Kapitän, je nach Verhalten der Tiere und Seegang. Das Boot muss besonders gekennzeichnet sein und außer der steuernden Person ein zum Schwimmen ausgerüstetes Besatzungsmitglied mitführen, dessen einzige Aufgabe während des Einsatzes darin besteht, die Schwimmer zu beobachten. Es dürfen höchstens zwei Schwimmer gleichzeitig im Wasser sein, mit Schnorchelausrüstung, die zusammenbleiben und innerhalb von 50 Metern des Bootes verbleiben. Ein Boot darf drei Versuche pro Fahrt unternehmen. Schwimmer dürfen nicht länger als fünfzehn Minuten im Wasser bleiben, der Motor bleibt ausgekuppelt, und absichtlicher Körperkontakt mit den Tieren ist verboten. Sie unterschreiben eine Haftungsfreistellung und werden vorher über die Risiken aufgeklärt, bevor irgendetwas davon geschieht.

Welche Insel, und wann

Walbeobachtung findet auf vier der neun Inseln statt: São Miguel, Pico, Faial und Terceira. Der für die Buchung entscheidende Unterschied ist die Saison.

São Miguel bietet ganzjährig Touren an. Die anderen fahren vor allem von Mai bis September. Wenn Sie also das Blauwal-Fenster im März oder April wollen, sind auf São Miguel die Boote.

Im Sommer hat die zentrale Inselgruppe einen echten Vorteil, und der Grund ist die Bathymetrie, nicht der Zufall. Große Tümmler finden sich über Inselschelfen in Wassertiefen unter 700 Metern, aber die großen Bartenwale, Grindwale, Streifendelfine und Schnabelwale werden selten in weniger als 500 Metern Tiefe angetroffen und halten sich vor allem zwischen den 1.000 und 2.000 Meter-Linien auf. Rund um Pico und Faial liegt dieses Wasser küstennah. Das, und nicht Folklore, ist der Grund für den Ruf der zentralen Inseln.

Wie viele Pottwale es dort gibt, ist eine der wenigen Bestandsfragen mit einer Antwort. Schätzungen für die zentrale Inselgruppe gehen von 400 bis 2.200 weiblichen und noch nicht ausgewachsenen Pottwalen aus, die jedes Jahr dort verweilen, mit einer später modellierten jährlichen Zahl von rund 700, wobei jede Weibchengruppe im Schnitt etwa fünfzehn Tage bleibt. Die Schlussfolgerung in der Fachliteratur lautet, dass jährlich einige tausend Pottwale auf den Azoren Nahrung suchen.

Keine veröffentlichte Studie vergleicht die Sichtungsquoten zwischen den vier Inseln, und angesichts der Grenzen des Datensatzes wäre ein solcher Vergleich ohnehin nicht belastbar. Wählen Sie Ihre Insel nach der Saison, und der Rest Ihrer Reise löst sich von selbst.

Vom Jagen zum Beobachten

Diese Branche ist kaum eine Generation alt, und sie ersetzte ihr genaues Gegenteil.

Amerikanische Walfänger kamen Mitte des achtzehnten Jahrhunderts auf der Suche nach Pottwalen an, und die Technik wurde zu einer landbasierten Industrie weiterentwickelt, die sich über die Inseln ausbreitete und mehr als 150 Jahre lang betrieben wurde. Der azorische Offenbootwalfang erlegte ausschließlich Pottwale, nie die großen Furchenwale, weshalb man lange annahm, Blauwal und Finnwal seien hier selten.

Der Walfang ging in den 1960er- und 1970er-Jahren zurück und wurde 1986 offiziell verboten. Die letzten beiden Pottwale wurden 1987 vor Pico erlegt. Walbeobachtung begann 1989 auf Pico, erreichte 1993 São Miguel, und findet heute auf vier Inseln statt.

Es gibt ein früheres Datum, das man kennen sollte. Ein regionaler Erlass vom 2. März 1983 verbot die Jagd auf Delfine in azorischen Gewässern, drei Jahre vor dem Walfangverbot, und war das erste Gesetz zum Schutz von Walartigen in portugiesischen Gewässern überhaupt.

Beide Walfangmuseen sind geöffnet und lohnen einen Vormittag, wenn das Meer zum Auslaufen zu rau ist. Das Museu dos Baleeiros in Lajes do Pico öffnete 1988 in den alten Bootslagerhäusern. Die Fábrica da Baleia de Porto Pim in Horta auf Faial bewahrt die originale Maschinerie der Walfangstation, die Anlage zur Öl- und Fettgewinnung sowie die Knochen- und Blutmühlen, neben dem zehn Meter langen Skelett eines weiblichen Pottwals. Sie wurde 2018 nach Renovierung wiedereröffnet.

Der Schutz ist seither noch viel weiter gegangen. Ein regionales Netz mariner Schutzgebiete, erlassen im Dezember 2024, umfasst nun 23 Meeresgebiete innerhalb der ausschließlichen Wirtschaftszone der Azoren, zusammen rund 287.000 Quadratkilometer, neun davon vollständig geschützt. Darunter sind die Princess Alice Bank und ein Schutzgebiet, das schlicht Sperm Whale Marine Nature Reserve heißt. Der Archipel gilt zudem als Important Marine Mammal Area mit 202.062 Quadratkilometern, anerkannt als Nahrungs-, Kalbungs- und wahrscheinliches Paarungsgebiet für Pottwale.

Die Planung

Wenn Sie Blauwal und Finnwal wollen, fahren Sie im April oder Mai, und tun Sie das von São Miguel aus. Akzeptieren Sie, dass die Delfine die Winter- und Frühlingsbesetzung sein werden, nicht die Sommerbesetzung.

Wenn Sie die breiteste Artenliste wollen, fahren Sie im Juli oder August. Fleckendelfine sind da, Schnabelwale sind am besten zu sehen, und Pottwalgruppen haben am wahrscheinlichsten Kälber dabei.

Wenn Sie ohnehin im Winter fahren, fahren Sie trotzdem hinaus. Pottwale sind in jedem Monat das am häufigsten angetroffene Großtier in diesen Gewässern, und die drei ansässigen Delfinarten bleiben.

Planen Sie einen zusätzlichen Tag ein. Die einzige belastbare Zahl zum Wetter besagt, dass ein fest angestellter Beobachter an 70 Prozent der Tage arbeiten konnte. Fahrten werden wegen Seegangs abgesagt, und ein einzelner gebuchter Vormittag ist ein dünner Plan.

Und wählen Sie den Anbieter danach, wie er über die Tiere spricht, nicht nach einer Prozentzahl. Jedes Unternehmen, das Ihnen eine Erfolgsquote von 98 Prozent nennt, nennt eine Zahl, die es nicht gibt. Die, die Ihr Geld wert sind, sagen Ihnen, welche Arten diese Woche realistisch sind, und warum.

Turinity bietet Walbeobachtung auf Terceira kombiniert mit einer Insel-Jeepsafari, die Walfangerbe-Wanderung in Capelas auf São Miguel, sowie Jeeptouren zu Sete Cidades und Lagoa do Fogo für den Tag, an dem das Meer Nein sagt, alle betrieben von Anbietern auf den Inseln.

Häufige Fragen

Welcher Monat ist am besten für Walbeobachtung auf den Azoren?

April und Mai, wenn Sie die großen Bartenwale sehen wollen. Das ist der Höhepunkt der Durchzugszeit von Blauwal, Finnwal und Seiwal, und er fällt mit ihrer Fresspause im Frühling in azorischen Gewässern zusammen. Juli und August bieten dagegen die breiteste Artenmischung, weil dann die Atlantischen Fleckendelfine da sind, die Schnabelwale am ehesten zu sehen sind und Pottwalgruppen am wahrscheinlichsten Kälber dabei haben. Pottwale und die drei ansässigen Delfinarten sind das ganze Jahr über da.

Kann man auf den Azoren das ganze Jahr über Blauwale sehen?

Nein, und diese Behauptung liest man an Orten, die es besser wissen sollten. Die Forschung ist eindeutig: Blauwale kommen regelmäßig zwischen März und Juni vor, mit April und Mai als Höhepunkt. Eine Studie mit 89 Blauwalsichtungen über sieben Jahre fand nur eine einzige Ausnahme außerhalb dieses Fensters. Akustische Rekorder erfassen Blauwale zwar von Herbst bis Frühling, aber hörbar auf einem Hydrofon ist nicht dasselbe wie sichtbar von einem Boot aus.

Welche Wale leben das ganze Jahr über auf den Azoren?

Vier Arten. Die veröffentlichten Untersuchungen sind eindeutig: Gewöhnlicher Delfin, Großer Tümmler, Pottwal und Rundkopfdelfin sind ganzjährig ansässig. Streifendelfin, Kleiner Schwertwal, Grindwale und Schnabelwale werden ebenfalls jeden Monat registriert, aber so unregelmäßig, dass man sie eher als umherziehend denn als ansässig bezeichnen sollte. Zwergwal, Buckelwal und Orca tauchen einige Male im Jahr auf, ohne jedes saisonale Muster.

Wie hoch sind die Chancen, auf den Azoren einen Wal zu sehen?

Das weiß niemand seriös, und das sollte man auch sagen. Anbieter werben häufig mit 95 bis 98 Prozent, aber keine wissenschaftliche Studie und keine offizielle Stelle veröffentlicht eine Erfolgsquote, und der langfristige Datensatz der Region kann gar keine erzeugen, weil er nur Fahrten erfasst, bei denen etwas gesehen wurde, niemals Fahrten ohne Sichtung. Der beste verfügbare Anhaltspunkt kommt von einem landbasierten Beobachtungsposten, der 60 Walsichtungen pro 100 Beobachtungsstunden verzeichnete, ungefähr eine Gruppe alle hundert Minuten.

Wie nah darf ein Boot auf den Azoren an einen Wal heran?

Fünfzig Meter ist der gesetzliche Mindestabstand zu jedem Walartigen. Die Annäherungszone beginnt bei 500 m, und ein Boot muss einen parallelen Kurs leicht hinter dem Tier halten, sodass 180 Grad vor den Tieren frei bleiben, und darf ihre Geschwindigkeit nie um mehr als zwei Knoten überschreiten. Bei Walen speziell dürfen höchstens drei Boote innerhalb von 500 m sein, jedes darf fünfzehn Minuten bleiben, und keines darf denselben Wal auf derselben Fahrt ein zweites Mal ansteuern. Kein Boot darf sich innerhalb von 500 m von Tieren aufhalten, die ruhen, unbeweglich sind oder gebären.

Kann man auf den Azoren mit Delfinen schwimmen?

Mit Delfinen ja, mit Walen nie. Das Gesetz verbietet Schwimmen mit Walen grundsätzlich. Bei Delfinen ist es erlaubt, aber eng begrenzt: Die Entscheidung liegt allein beim Kapitän, ein eigens dafür eingeteiltes Besatzungsmitglied muss im Wasser sein und die Schwimmer beobachten, es dürfen höchstens zwei Schwimmer gleichzeitig innerhalb von 50 m des Bootes im Wasser sein, höchstens drei Versuche pro Fahrt, fünfzehn Minuten im Wasser, kein absichtlicher Körperkontakt mit den Tieren, und Sie unterschreiben vorher eine Haftungsfreistellung.

Welche Azoreninsel ist am besten für Walbeobachtung?

Das hängt davon ab, wann Sie fahren. São Miguel ist die einzige Insel mit ganzjährigem Angebot, sodass sich eine Blauwal-Fahrt im März oder April dort am leichtesten buchen lässt. Pico, Faial und Terceira bieten Touren vor allem von Mai bis September an. Die zentrale Inselgruppe hat im Sommer einen echten Vorteil, weil die Tiefen von 1.000 bis 2.000 Metern, die die großen Wale und die Schnabelwale bevorzugen, dort küstennah liegen. Keine veröffentlichte Studie vergleicht die Sichtungsquoten zwischen den Inseln.

Wie finden sie auf den Azoren die Wale?

Vom Land aus. Erfahrene Beobachter mit starken Ferngläsern, genannt Vigias, beobachten von festen Punkten auf den Klippen aus und funken die Boote zu den Tieren. Das System stammt direkt aus der Zeit des Küstenwalfangs: Als die Jagd endete, wechselten manche Vigias direkt in das neue Geschäft und brachten ihr Wissen mit. Ein einzelner Vigia entdeckte in einer langen Studie 2.968 Walgruppen in 4.944 Beobachtungsstunden.