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Le Azzorre vendono il whale watching più di qualunque altra destinazione in Europa, e per lo più a ragione. Qui sono state censite 28 specie di cetacei, le acque profonde iniziano a poche miglia dalla costa, e le barche vengono guidate verso gli animali da uomini e donne che osservano dalle scogliere con il binocolo, un sistema ereditato direttamente dall'epoca della caccia alla balena.
Quello che il marketing appiattisce è la stagionalità. Quasi ogni pagina di un operatore lascia intendere che la stessa uscita sia disponibile a febbraio come ad agosto. Non è così. Solo quattro specie sono davvero presenti tutto l'anno. Le altre hanno finestre temporali, alcune strette, e la differenza tra un'uscita di aprile e una di agosto non è una questione di grado. Si cercano animali diversi.
Ecco cosa dice davvero la ricerca pubblicata, mese per mese, più le regole a cui è soggetta la barca e una risposta onesta alla domanda che tutti fanno per prima.
Cosa è residente e cosa no
Lo studio che chiarisce la questione si è svolto dal 1999 al 2009 e ha combinato rilevamenti in barca, quasi cinquemila ore di osservazione da terra e due decenni di dati sugli spiaggiamenti. La sua conclusione è inequivocabile.
Residenti tutto l'anno, quattro specie: delfino comune, tursiope, capodoglio e grampo.
Visitatori stagionali ma regolari, quattro specie: stenella maculata atlantica, balenottera boreale, balenottera comune e balenottera azzurra.
Registrati ogni mese ma in modo irregolare: stenella striata, pseudorca e globicefali. Sono descritti meglio come nomadi che come residenti. Gli zifii del genere Mesoplodon sembrano presenti tutto l'anno ma sono difficili da avvistare.
Poche volte l'anno, senza alcuno schema: balenottera minore, megattera e orca.
Questa è la forma onesta delle cose. Un'uscita invernale è un'uscita da capodogli e delfini. Un'uscita primaverile è un'uscita da grandi balene. Un'uscita estiva offre il mix più ampio.
Mese per mese
Presente e probabile, presente ma variabile, oppure raro.
| Specie | Jan | Feb | Mar | Apr | May | Jun | Jul | Aug | Sep | Oct | Nov | Dec |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Capodoglio | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● |
| Tursiope | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● |
| Grampo | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● | ● |
| Delfino comune | ● | ● | ● | ● | ● | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ● |
| Balenottera azzurra | · | · | ● | ● | ● | ● | · | · | · | · | · | · |
| Balenottera comune | ○ | ○ | ● | ● | ● | ● | ○ | ○ | ○ | ○ | · | · |
| Balenottera boreale | · | ○ | ● | ● | ● | ● | ○ | ○ | ○ | ○ | · | · |
| Stenella maculata atlantica | · | · | · | · | ● | ● | ● | ● | ● | ○ | · | · |
| Zifii (Mesoplodon) | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ● | ● | ○ | ○ | ○ | ○ |
| Zifio di Cuvier | · | · | · | · | · | ○ | ● | ● | ● | ○ | · | · |
| Iperodonte boreale | · | · | · | · | · | ○ | ● | ● | ○ | · | · | · |
| Stenella striata, globicefalo, pseudorca | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ | ○ |
| Megattera | · | · | ○ | ○ | ○ | · | · | · | · | · | · | · |
| Balenottera minore, orca | · | · | · | · | · | · | · | · | · | · | · | · |
Due dettagli di quello studio che cambiano il modo di leggere la tabella.
Il delfino comune cala in estate proprio quando arriva la stenella maculata. Il calo da giugno a novembre è statisticamente forte, e lo stesso passaggio di consegne è stato documentato anche a Madeira e in Florida. Non è che l'acqua si svuoti a luglio. Cambia il cast.
I piccoli di capodoglio raggiungono il picco a fine estate. I piccoli si osservano tutto l'anno, ma la proporzione di avvistamenti che ne comprende uno è molto più alta ad agosto e settembre, e i neonati sotto i cinque metri sono stati registrati solo ad agosto e marzo. Il picco riproduttivo dedotto è tra aprile e giugno.
La finestra della balenottera azzurra, e perché esiste
Da marzo a giugno, con il picco ad aprile e maggio. Questa è la finestra, e tre linee di evidenza indipendenti concordano.
Uno studio durato sette anni ha registrato 89 avvistamenti di balenottera azzurra in 70 giorni, tutti tra marzo e giugno tranne un'unica eccezione a settembre. Un'analisi separata ha trovato le massime abbondanze di balenottera azzurra, comune, megattera e boreale ad aprile e maggio, in linea con la fioritura del fitoplancton nell'Atlantico del Nord con un ritardo di undici-quattordici settimane per la balenottera azzurra.
Ma la scoperta che rende le Azzorre davvero particolari arriva dai marcatori satellitari. I ricercatori hanno marcato dodici balenottere comuni e tre balenottere azzurre e hanno scoperto che non si limitano a transitare. Sospendono la migrazione primaverile alle medie latitudini e restano per nutrirsi. Le balenottere comuni monitorate per più di dieci giorni sono rimaste tra quattro e ventidue giorni, e ogni balenottera comune marcata in primavera ha lasciato le Azzorre tra il 12 e il 25 maggio.
Quindi gli animali non vengono intravisti di passaggio. Lavorano, vicino alla costa, per settimane.
Vale la pena fare una correzione, perché viene ripetuta in fonti che dovrebbero essere autorevoli, compreso il materiale turistico ufficiale: la balenottera azzurra non si vede qui praticamente tutto l'anno. I registratori acustici rilevano balenottere azzurre e comuni dall'autunno alla primavera, un dato reale e interessante, ma essere udibili a un idrofono in profondità non equivale a essere visibili da una barca. Se il viaggio è organizzato intorno alla balenottera azzurra, prenota per aprile o maggio.
Quali sono le probabilità di vedere qualcosa
Si legge spesso che gli operatori delle Azzorre hanno un tasso di successo del 95-98%. Quel numero non ha una fonte.
Nessun ente ufficiale ne pubblica uno. Nessuno studio peer-reviewed ne pubblica uno. E il dataset di lungo periodo della regione, che raccoglie gli avvistamenti di una dozzina di compagnie su quattro isole, non può strutturalmente produrne uno: registra 37.855 eventi di avvistamento da 8.455 uscite, ma un'uscita che non vede nulla non genera alcuna registrazione. Non esistono dati sulle assenze. Dividere l'uno per l'altro dice quanti avvistamenti ha avuto un'uscita riuscita, non quanto spesso le uscite riescono.
Lo dicono gli stessi ricercatori che lo gestiscono, avvertendo che il dataset manca di qualunque quantificazione assoluta dello sforzo di osservazione e che la sua natura opportunistica richiede cautela. Segnalano anche un bias commerciale: le barche privilegiano uscite più brevi dal porto, condizioni del mare migliori, e le specie e i comportamenti preferiti dai clienti.
Ciò che si può affermare con dati concreti viene dalle vedette a terra, dove lo sforzo è misurato correttamente. Nel corso dello studio lungo, un singolo vigia ha rilevato 2.968 gruppi di cetacei in 4.944 ore, pari a 60 avvistamenti ogni 100 ore di osservazione, ovvero circa un gruppo ogni cento minuti. E quell'osservatore ha potuto lavorare per 948 giorni, il 70% dei giorni dello studio, che è anche la migliore risposta disponibile a quanto spesso il meteo rovina un'uscita.
I tassi di incontro per specie, dallo stesso sforzo di osservazione da terra, ogni 100 ore di osservazione, sono la classifica più utile che sia mai stata pubblicata:
| Specie | Avvistamenti ogni 100 ore |
|---|---|
| Capodoglio | 9.30 |
| Tursiope | 7.60 |
| Grampo | 6.65 |
| Delfino comune | 4.91 |
| Balenottera azzurra | 2.18 |
| Zifii (Mesoplodon) | 2.02 |
| Balenottera boreale | 1.48 |
| Balenottera comune | 1.13 |
| Stenella maculata atlantica | 1.07 |
| Iperodonte boreale | 0.81 |
| Orca | 0.20 |
| Megattera | 0.14 |
Il capodoglio è il grande animale più incontrato in queste acque. È l'uscita più probabile, in qualsiasi mese.
Le vedette sulla scogliera
Le barche delle Azzorre non cercano. Vengono mandate.
Osservatori esperti lavorano da punti fissi sulla costa con binocoli potenti, individuano gli animali e guidano le barche via radio. Questo accade su ogni isola delle Azzorre dove si pratica il whale watching, e la continuità con la caccia alla balena non è architettonica ma umana: quando la caccia finì, alcune vedette passarono direttamente al nuovo settore, seguite da balenieri diventati comandanti, portando con sé la conoscenza di dove si sarebbero trovati gli animali.
Il sistema resiste perché funziona. Un osservatore in cima alla scogliera copre più mare, per più tempo, in condizioni peggiori, di una barca che brucia carburante. È anche per questo che un'uscita alle Azzorre parte spesso più tardi del previsto, e perché un comandante a volte aspetta in banchina: non ha senso uscire finché la scogliera non dice dove.
Vale la pena sapere che il vigia non è una figura obbligatoria per legge. È una prassi operativa, mantenuta perché è meglio dell'alternativa.
Le regole a cui la barca è soggetta
L'osservazione dei cetacei alle Azzorre è soggetta a licenza e regolamentata dal 1999, con modifiche nel 2003 e nel 2004 e una serie di ordinanze attuative da allora, l'ultima nell'aprile 2025. Le regole sono insolitamente specifiche, e conoscerle dice se la barca su cui ci si trova si comporta correttamente.
Avvicinamento. L'area di avvicinamento inizia a 500 metri. Al suo interno la barca mantiene una rotta parallela leggermente arretrata, lasciando agli animali 180 gradi liberi davanti, e non può superare la loro velocità di più di due nodi. La retromarcia è vietata tranne in emergenza. Il limite invalicabile è 50 metri da qualsiasi cetaceo. Se gli animali si avvicinano alla barca, questa mantiene rotta e velocità finché non si allontanano.
Tempo. Un massimo di 30 minuti totali nell'area di avvicinamento. Non più di tre mezzi entro 300 metri da un gruppo. Solo una barca alla volta può avvicinarsi alla distanza minima mentre le altre restano a 200 metri, e i 30 minuti sono condivisi tra loro.
Per le balene in particolare. Non più di tre barche entro 500 metri. Ciascuna può restare quindici minuti, poi deve ritirarsi oltre i 500 metri e non può avvicinarsi di nuovo alla stessa balena nella stessa uscita. Se gli animali si immergono, il tempo riparte ma la barca perde la precedenza. La precedenza si stabilisce in base all'ordine di arrivo ed è coordinata via radio tra i comandanti.
Cosa è vietato del tutto. Nessuna imbarcazione può restare entro 500 metri da animali immobili, in riposo o che stanno partorendo. Nessun avvicinamento a un cucciolo solo in superficie, e nessun avvicinamento entro 100 metri da balene con piccoli. Il sonar è vietato, anche fuori dall'area di avvicinamento. È vietato osservare dall'aria i gruppi di capodogli femmina.
Chi deve essere a bordo. Ogni operatore autorizzato deve avere a bordo un tecnico formato in biologia marina o comportamento animale, un equipaggio che ha superato un corso sulla condotta verso i cetacei, e una guida. Le barche devono avere GPS e VHF non solo per sicurezza ma espressamente per registrare dove avvengono gli avvistamenti, ciò che alimenta il dataset di monitoraggio. Gli operatori devono anche ospitare gratuitamente, su richiesta, fino a tre osservatori scientifici l'anno. Dall'aprile 2025 nessuna barca per l'osservazione dei cetacei può superare i 30 metri di lunghezza.
Se ci si trova su una barca che assilla un animale, resta più di un quarto d'ora con una balena, o torna per un secondo sguardo, sta infrangendo la legge, non solo forzando una linea guida.
Nuotare: delfini sì, balene mai
La legge distingue nettamente. Nuotare con le balene è vietato del tutto. Nuotare con i delfini è consentito, a condizioni abbastanza rigide da far sì che un operatore responsabile a volte decida di rinunciare il giorno stesso.
La decisione spetta solo al comandante, in base al comportamento degli animali e allo stato del mare. La barca deve essere contrassegnata in modo speciale e deve avere a bordo, oltre a chi è al timone, un membro dell'equipaggio attrezzato per nuotare il cui unico compito durante l'immersione è sorvegliare i nuotatori. Possono esserci al massimo due nuotatori in acqua alla volta, con attrezzatura da apnea, che restano insieme entro 50 metri dalla barca. Una barca può fare tre tentativi per uscita. I nuotatori non possono restare in acqua più di quindici minuti, il motore resta disinnestato, e il contatto fisico deliberato con gli animali è vietato. Si firma una liberatoria e si riceve un briefing sui rischi prima di tutto questo.
Quale isola, e quando
Il whale watching si pratica su quattro delle nove isole: Sao Miguel, Pico, Faial e Terceira. La differenza che conta per la prenotazione è la stagione.
Sao Miguel opera tutto l'anno. Le altre funzionano soprattutto da maggio a settembre. Quindi se si vuole la finestra della balenottera azzurra a marzo o aprile, Sao Miguel è dove si trovano le barche.
In estate il gruppo centrale ha un vantaggio reale, e la ragione è la batimetria, non la fortuna. I tursiopi si trovano sulle piattaforme insulari in acque sotto i 700 metri, ma le grandi balenottere, i globicefali, le stenelle striate e gli zifii si incontrano raramente sopra i 500 metri di profondità e stanno per lo più tra le isobate dei 1.000 e 2.000 metri. Intorno a Pico e Faial quelle acque sono vicine alla costa. Questo, e non il folklore, spiega la reputazione delle isole centrali.
Quanti capodogli ci siano è una delle poche domande sulla popolazione ad avere una risposta. Le stime del gruppo centrale indicano da 400 a 2.200 capodogli femmina e immaturi in visita ogni anno, con una cifra annua modellata successivamente di circa 700, e ogni gruppo femminile che resta in media circa quindici giorni. La conclusione della letteratura è che alcune migliaia di capodogli si nutrono alle Azzorre ogni anno.
Nessuno studio pubblicato confronta i tassi di avvistamento tra le quattro isole, e dati i limiti del dataset, un confronto del genere non sarebbe attendibile. Scegli l'isola in base alla stagione e al resto del viaggio.
Dalla caccia all'osservazione
Questa industria ha appena una generazione di vita, e ha sostituito il suo opposto.
I balenieri americani arrivarono a metà del diciottesimo secolo in cerca di capodogli, e la tecnica fu adattata in un'industria costiera che si diffuse sulle isole e durò per più di 150 anni. La caccia alla balena a barca aperta delle Azzorre catturava solo capodogli, mai le grandi balenottere, motivo per cui si è a lungo ritenuto che la balenottera azzurra e quella comune fossero rare qui.
La caccia alla balena declinò negli anni Sessanta e Settanta e fu vietata ufficialmente nel 1986. Gli ultimi due capodogli furono catturati al largo di Pico nel 1987. Il whale watching iniziò a Pico nel 1989, arrivò a Sao Miguel nel 1993, e ora si pratica su quattro isole.
C'è una data precedente che vale la pena conoscere. Un decreto regionale del 2 marzo 1983 vietò la caccia ai delfini nelle acque delle Azzorre, tre anni prima del divieto sulla caccia alla balena, ed è stata la prima legge di protezione dei cetacei nelle acque portoghesi.
Entrambi i musei della caccia alla balena sono aperti e valgono una mattinata se il mare è troppo mosso per uscire. Il Museu dos Baleeiros a Lajes do Pico ha aperto nel 1988 nei vecchi magazzini delle baleniere. La Fabrica da Baleia de Porto Pim a Horta, sull'isola di Faial, conserva i macchinari originali della stazione baleniera, l'impianto di estrazione dell'olio e del grasso e i mulini per ossa e sangue, accanto allo scheletro di dieci metri di un capodoglio femmina. Ha riaperto dopo la ristrutturazione nel 2018.
La protezione da allora è andata molto oltre. Una rete regionale di aree marine protette istituita nel dicembre 2024 copre ora 23 aree oceaniche all'interno della zona economica esclusiva delle Azzorre, complessivamente circa 287.000 chilometri quadrati, nove delle quali totalmente protette. Tra queste ci sono la Princess Alice Bank e una riserva chiamata, senza giri di parole, Sperm Whale Marine Nature Reserve. L'arcipelago è anche riconosciuto come Important Marine Mammal Area di 202.062 chilometri quadrati, qualificato come area di alimentazione, parto e probabile accoppiamento per i capodogli.
Organizzare il viaggio
Se vuoi la balenottera azzurra e quella comune, vai ad aprile o maggio, partendo da Sao Miguel. Accetta che i delfini saranno quelli del cast invernale e primaverile, non quello estivo.
Se vuoi la lista di specie più ampia, vai a luglio o agosto. Le stenelle maculate sono presenti, gli zifii sono al massimo della visibilità, e i gruppi di capodogli hanno più probabilità di avere piccoli con sé.
Se vai comunque d'inverno, esci comunque in mare. Il capodoglio è il grande animale più incontrato in queste acque in ogni mese, e le tre specie di delfini residenti non se ne vanno.
Metti in conto un giorno di riserva. L'unico dato solido disponibile sul meteo dice che un osservatore dedicato ha potuto lavorare il 70% dei giorni. Le uscite vengono annullate per lo stato del mare, e prenotare una sola mattinata è un piano fragile.
E scegli l'operatore in base a come parla degli animali, non a una percentuale. Qualunque azienda che cita un tasso di successo del 98% sta citando una cifra che non esiste. Quelli che meritano i tuoi soldi ti diranno quali specie sono realistiche questa settimana, e perché.
Turinity elenca il whale watching a Terceira abbinato a un safari in jeep sull'isola, il percorso del patrimonio baleniero a Capelas su Sao Miguel, e tour in jeep a Sete Cidades e Lagoa do Fogo per il giorno in cui il mare dice di no, tutti gestiti da operatori con sede sulle isole.
