Walvissen spotten op de Azoren, maand voor maand: wat je echt kunt zien, en wanneer

De Azoren promoten walvissen spotten harder dan waar dan ook in Europa, en meestal terecht. Hier zijn 28 soorten walvisachtigen geregistreerd, het diepe water begint al een paar kilometer uit de kust, en boten worden naar de dieren geleid door mannen en vrouwen die met verrekijkers vanaf de kliffen uitkijken, een systeem dat rechtstreeks is overgenomen uit het tijdperk van de walvisvaart.

Wat de marketing vlak trekt, is de seizoensgebondenheid. Bijna elke operatorpagina suggereert dat dezelfde tocht in februari en in augustus mogelijk is. Dat klopt niet. Slechts vier soorten zijn hier echt het hele jaar aanwezig. De rest heeft eigen vensters, sommige daarvan smal, en het verschil tussen een tocht in april en een tocht in augustus is geen kwestie van gradatie. Je zoekt dan gewoon andere dieren.

Hier volgt wat het gepubliceerde onderzoek werkelijk zegt, maand voor maand, plus de regels waaraan de boot zich moet houden en een eerlijk antwoord op de vraag die iedereen als eerste stelt.

Wat er standvastig is, en wat niet

Het onderzoek dat dit uitmaakt liep van 1999 tot 2009 en combineerde boottellingen, bijna vijfduizend uur waarneming vanaf land en twee decennia aan strandingsgegevens. De conclusie is ondubbelzinnig.

Standvastige bewoners, vier soorten: de gewone dolfijn, de tuimelaar, de potvis en de ruwtanddolfijn.

Seizoensgebonden maar regelmatige bezoekers, vier soorten: de Atlantische gevlekte dolfijn, de noordse vinvis, de gewone vinvis en de blauwe vinvis.

Elke maand geregistreerd, maar onregelmatig: de gestreepte dolfijn, de valse zwaardwalvis en grienden. Deze worden beter als nomadisch dan als standvastig omschreven. Spitssnuitdolfijnen van het geslacht Mesoplodon lijken het hele jaar aanwezig te zijn, maar zijn moeilijk te zien.

Een paar keer per jaar, zonder enig patroon: de dwergvinvis, de bultrug en de orka.

Dat is het eerlijke beeld. Een tocht in de winter is een tocht voor potvissen en dolfijnen. Een tocht in het voorjaar is een tocht voor de grote walvissen. Een tocht in de zomer geeft de breedste mix.

Maand voor maand

Aanwezig en waarschijnlijk, aanwezig maar wisselend, of zeldzaam.

Twee details uit die studie veranderen hoe je de tabel leest.

De gewone dolfijn valt in de zomer precies terug als de gevlekte dolfijn arriveert. De afname van juni tot november is statistisch sterk, en die wisseling is ook in Madeira en Florida gedocumenteerd. Het is niet dat het water in juli leegloopt. De bezetting verandert.

Kalveren van de potvis pieken laat in de zomer. Kalveren worden het hele jaar gezien, maar het aandeel waarnemingen met een kalf erbij ligt in augustus en september veel hoger, en pasgeborenen onder de vijf meter zijn alleen in augustus en maart geregistreerd. De afgeleide voortplantingspiek ligt tussen april en juni.

Het venster voor de blauwe vinvis, en waarom het bestaat

Van maart tot juni, met een piek in april en mei. Dat is het venster, en drie onafhankelijke bewijslijnen bevestigen het.

Een studie van zeven jaar registreerde 89 waarnemingen van blauwe vinvissen verspreid over 70 dagen, allemaal tussen maart en juni, op een uitzondering in september na. Een aparte analyse vond piekaantallen van blauwe vinvissen, gewone vinvissen, bultruggen en noordse vinvissen in april en mei, in het spoor van de fytoplanktonbloei in de Noord-Atlantische Oceaan met een vertraging van elf tot veertien weken voor blauwe vinvissen.

Maar de bevinding die de Azoren werkelijk bijzonder maakt, kwam van satellietzenders. Onderzoekers voorzagen twaalf gewone vinvissen en drie blauwe vinvissen van een zender en ontdekten dat ze niet gewoon doortrekken. Ze onderbreken hun voorjaarstrek op middelbare breedtegraden en blijven om te foerageren. Gewone vinvissen die langer dan tien dagen werden gevolgd, bleven tussen de vier en tweeëntwintig dagen, en elke gewone vinvis die in het voorjaar werd gezenderd, verliet de Azoren tussen 12 en 25 mei.

De dieren worden dus niet vluchtig gezien tijdens een doortocht. Ze zijn wekenlang aan het werk, dicht bij de kust.

Een correctie is het waard om te maken, omdat ze wordt herhaald op plekken die het beter zouden moeten weten, inclusief officieel toeristisch materiaal: blauwe vinvissen zijn hier niet vrijwel het hele jaar te zien. Akoestische recorders registreren blauwe en gewone vinvissen van herfst tot voorjaar, wat een echte en interessante bevinding is, maar hoorbaar zijn op een hydrofoon op diepte is niet hetzelfde als zichtbaar zijn vanaf een boot. Als je tocht om een blauwe vinvis draait, boek hem dan voor april of mei.

Hoe groot is de kans dat je iets ziet

Je leest overal dat operators op de Azoren een slagingspercentage van 95 tot 98 procent hebben. Dat getal heeft geen bron.

Geen enkele officiële instantie publiceert het. Geen enkele peer-reviewed studie publiceert het. En de eigen langetermijndataset van de regio, die waarnemingen bundelt van een tiental bedrijven over vier eilanden, kan er structureel geen opleveren: er staan 37.855 waarnemingen uit 8.455 tochten in geregistreerd, maar een tocht waarop niets wordt gezien, levert helemaal geen record op. Er zijn geen gegevens over afwezigheid. Het ene delen door het andere vertelt je hoeveel waarnemingen een geslaagde tocht opleverde, niet hoe vaak tochten slagen.

De onderzoekers die de dataset bijhouden zeggen dat zelf ook, met de waarschuwing dat de dataset geen absolute kwantificering van inspanning kent en dat het opportunistische karakter ervan voorzichtigheid vereist. Ze wijzen ook op een commerciële vertekening: boten geven de voorkeur aan kortere tochten vanaf de haven, betere zeecondities, en de soorten en het gedrag die klanten prefereren.

Wat wel met bewijs onderbouwd kan worden, komt van de uitkijkposten aan land, waar de inspanning correct wordt gemeten. Tijdens de langdurige studie registreerde een enkele vigia 2.968 groepen walvisachtigen in 4.944 uur, wat neerkomt op 60 waarnemingen per 100 uur kijken, oftewel ongeveer een groep per honderd minuten. En die waarnemer kon werken op 948 dagen, 70 procent van de dagen in de studie, wat ook het beste beschikbare antwoord is op de vraag hoe vaak het weer een tocht verhindert.

Waarnemingsfrequenties per soort, uit dezelfde inspanning vanaf land, per 100 uur observatie, vormen de nuttigste rangschikking die ooit is gepubliceerd:

Potvissen zijn het meest waargenomen grote dier in deze wateren. Dat is de tocht die je in elke maand het meest waarschijnlijk krijgt.

De uitkijkers op de klif

Boten op de Azoren zoeken niet zelf. Ze worden gestuurd.

Ervaren waarnemers werken vanaf vaste punten aan de kust met krachtige verrekijkers, sporen de dieren op en sturen de boten per radio naar hen toe. Dit gebeurt op elk eiland met walvistochten in de archipel, en de continuïteit met de walvisvaart zit niet in de bouwwerken maar in de mensen: toen de jacht stopte, stapten sommige uitkijkers meteen over naar de nieuwe bedrijfstak, gevolgd door walvisvaarders die schipper werden en hun kennis van waar de dieren te vinden waren meebrachten.

Het systeem blijft bestaan omdat het werkt. Een waarnemer op een klif overziet meer zee, langer, en onder slechtere omstandigheden, dan een boot die brandstof verbruikt. Het verklaart ook waarom een tocht op de Azoren vaak later vertrekt dan je verwacht, en waarom een schipper soms bij de kade wacht: het heeft geen zin om uit te varen voordat de klif doorgeeft waar de dieren zijn.

Het is de moeite waard te weten dat de vigia geen wettelijk verplichte functie is. Het is operationele praktijk, in stand gehouden omdat het beter werkt dan het alternatief.

De regels waaraan de boot zich moet houden

Het observeren van walvisachtigen op de Azoren is sinds 1999 vergunningsplichtig en gereguleerd, met wijzigingen in 2003 en 2004 en sindsdien een reeks uitvoeringsbesluiten, het meest recente in april 2025. De regels zijn ongewoon specifiek, en als je ze kent, weet je of de boot waarop je zit zich netjes gedraagt.

Naderen. De naderingszone begint bij 500 meter. Daarbinnen houdt de boot een parallelle koers iets achter het dier aan, zodat de dieren een vrije boog van 180 graden vooruit houden, en mag de boot hun reissnelheid nooit met meer dan twee knopen overschrijden. Achteruitvaren is verboden, behalve in noodgevallen. De harde ondergrens is 50 meter van elk walvisachtige. Komen de dieren naar de boot toe, dan houdt de boot koers en snelheid aan totdat ze wegzwemmen.

Tijd. Maximaal 30 minuten in totaal in de naderingszone. Niet meer dan drie vaartuigen binnen 300 meter van een groep. Slechts een boot tegelijk mag tot de minimumafstand naderen terwijl de andere op 200 meter blijven, en de 30 minuten worden onderling gedeeld.

Specifiek voor walvissen. Niet meer dan drie boten binnen 500 meter. Elke boot mag vijftien minuten blijven, moet zich daarna terugtrekken tot voorbij 500 meter en mag dezelfde walvis op die tocht niet nogmaals naderen. Duiken de dieren, dan begint de klok opnieuw, maar verliest de boot haar voorrang. De voorrang wordt bepaald door volgorde van aankomst en per radio afgestemd tussen de schippers.

Wat volledig verboden is. Geen enkel vaartuig mag binnen 500 meter blijven van dieren die stilliggen, rusten of aan het baren zijn. Geen nadering van een alleen aan de oppervlakte liggend kalf, en geen nadering binnen 100 meter van walvissen met kleine kalveren. Sonar is verboden, ook buiten de naderingszone. Het observeren van groepen vrouwelijke potvissen vanuit de lucht is verboden.

Wie er aan boord moet zijn. Elke vergunninghoudende operator moet een technicus aan boord hebben die is opgeleid in mariene biologie of dierengedrag, bemanning die een cursus over gedrag rond walvisachtigen heeft afgerond, en een gids. Boten moeten gps en marifoon aan boord hebben, niet alleen voor de veiligheid maar uitdrukkelijk om te registreren waar waarnemingen plaatsvinden, wat de monitoringdataset voedt. Operators moeten op verzoek ook tot drie wetenschappelijke waarnemers per jaar gratis aan boord nemen. Sinds april 2025 mag geen enkele boot voor het observeren van walvisachtigen langer zijn dan 30 meter.

Zit je op een boot die een dier opjaagt, langer dan een kwartier bij een walvis blijft, of terugkomt voor een tweede blik, dan overtreedt die de wet in plaats van een richtlijn op te rekken.

Zwemmen: dolfijnen wel, walvissen nooit

De wet maakt hier een scherp onderscheid. Zwemmen met walvissen is volledig verboden. Zwemmen met dolfijnen is toegestaan, onder voorwaarden die zo streng zijn dat een verantwoordelijke operator er op de dag zelf soms toch van afziet.

De beslissing ligt uitsluitend bij de schipper, op basis van het gedrag van de dieren en de zeetoestand. De boot moet speciaal gemarkeerd zijn en moet, naast wie stuurt, een bemanningslid aan boord hebben dat kan zwemmen en tijdens de zwemsessie alleen de zwemmers in de gaten houdt. Er mogen niet meer dan twee zwemmers tegelijk in het water zijn, met vrijduikuitrusting, die bij elkaar blijven binnen 50 meter van de boot. Een boot mag drie pogingen per tocht doen. Zwemmers mogen niet langer dan vijftien minuten in het water blijven, de motor blijft uit zijn versnelling, en opzettelijk fysiek contact met de dieren is verboden. Je tekent een aansprakelijkheidsverklaring en krijgt een briefing over de risico's voordat er iets gebeurt.

Welk eiland, en wanneer

Walvistochten varen op vier van de negen eilanden: São Miguel, Pico, Faial en Terceira. Voor het boeken maakt vooral het seizoen verschil.

São Miguel vaart het hele jaar. De andere eilanden varen vooral van mei tot september. Wil je het venster voor de blauwe vinvis in maart of april, dan vind je de boten dus op São Miguel.

In de zomer heeft de centrale eilandengroep een echt voordeel, en de reden is bathymetrie, geen toeval. Tuimelaars zitten boven de plateaus rond de eilanden in water onder de 700 meter, maar de grote baleinwalvissen, grienden, gestreepte dolfijnen en spitssnuitdolfijnen worden zelden ondieper dan 500 meter aangetroffen en houden zich vooral op tussen de dieptelijnen van 1.000 en 2.000 meter. Rond Pico en Faial ligt dat water dicht bij de kust. Dat, en niet folklore, verklaart de reputatie van de centrale eilanden.

Hoeveel potvissen er precies zijn, is een van de weinige populatievragen met een antwoord. Schattingen voor de centrale groep komen uit op 400 tot 2.200 vrouwelijke en onvolwassen potvissen die elk jaar op bezoek komen, met een latere gemodelleerde jaarlijkse schatting van ongeveer 700, en elke vrouwengroep blijft gemiddeld ongeveer vijftien dagen. De conclusie in de literatuur is dat jaarlijks een paar duizend potvissen op de Azoren foerageren.

Geen enkele gepubliceerde studie vergelijkt de spotpercentages tussen de vier eilanden, en gezien de beperkingen van de dataset zou zo'n vergelijking sowieso onbetrouwbaar zijn. Kies je eiland op basis van het seizoen en de rest van je reis.

Van jacht naar spotten

Deze bedrijfstak is nauwelijks een generatie oud, en verving zijn eigen tegenpool.

Amerikaanse walvisvaarders kwamen halverwege de achttiende eeuw aan, op zoek naar potvissen, en de techniek werd omgevormd tot een kustgebonden bedrijfstak die zich over de eilanden verspreidde en meer dan 150 jaar bleef bestaan. De openboot-walvisvaart op de Azoren ving alleen potvissen, nooit de grote vinvisachtigen, wat verklaart waarom blauwe en gewone vinvissen hier lang als zeldzaam werden beschouwd.

De walvisvaart nam af in de jaren zestig en zeventig en werd in 1986 officieel verboden. De laatste twee potvissen werden in 1987 bij Pico gevangen. Walvissen spotten begon in 1989 op Pico, bereikte São Miguel in 1993, en vindt nu plaats op vier eilanden.

Er is een eerdere datum die het weten waard is. Een regionaal decreet van 2 maart 1983 verbood de jacht op dolfijnen in de wateren van de Azoren, drie jaar voor het walvisvaartverbod, en het was de eerste wet voor de bescherming van walvisachtigen in de Portugese wateren.

Beide walvisvaartmusea zijn open, en allebei zijn ze een ochtend waard als de zee te ruw is om uit te varen. Het Museu dos Baleeiros in Lajes do Pico opende in 1988 in de oude walvisbootloodsen. De Fábrica da Baleia de Porto Pim in Horta op Faial bewaart de originele machines van het walvisverwerkingsstation, de fabriek voor olie- en vetextractie en de bot- en bloedmolens, naast het tien meter lange skelet van een vrouwelijke potvis. Het heropende na een renovatie in 2018.

De bescherming is sindsdien nog veel verder gegaan. Een regionaal netwerk van beschermde mariene gebieden, vastgesteld in december 2024, beslaat nu 23 zeegebieden binnen de exclusieve economische zone van de Azoren, samen ongeveer 287.000 vierkante kilometer, waarvan negen volledig beschermd zijn. Daaronder vallen Princess Alice Bank en een reservaat dat simpelweg de Sperm Whale Marine Nature Reserve heet. De archipel wordt ook erkend als een belangrijk zeezoogdiergebied van 202.062 vierkante kilometer, dat kwalificeert als foerageer-, kraam- en vermoedelijk paargebied voor potvissen.

Het plannen

Wil je blauwe en gewone vinvissen zien, ga dan in april of mei, en vaar vanaf São Miguel. Accepteer dat de dolfijnen dan de winter- en voorjaarsbezetting zijn, niet de zomerbezetting.

Wil je de breedste soortenlijst, ga dan in juli of augustus. De gevlekte dolfijnen zijn er dan, de spitssnuitdolfijnen zijn het best zichtbaar, en potvisgroepen hebben de grootste kans op kalveren.

Ga je toch in de winter, vaar dan gewoon uit. Potvissen zijn in elke maand het meest waargenomen grote dier in deze wateren, en de drie standvastige dolfijnsoorten vertrekken niet.

Reserveer een extra dag. Het enige harde cijfer dat er over het weer bestaat, zegt dat een vaste waarnemer op 70 procent van de dagen kon werken. Tochten worden geannuleerd vanwege de zeetoestand, en een geboekte ochtend is een dun plan.

En kies je operator op basis van hoe ze over de dieren praten, niet op basis van een percentage. Elk bedrijf dat je een slagingspercentage van 98 procent voorspiegelt, noemt een cijfer dat niet bestaat. De operators die je geld waard zijn, vertellen je welke soorten deze week realistisch zijn, en waarom.

Turinity biedt walvissen spotten op Terceira gecombineerd met een jeepsafari over het eiland, de walvisvaarterfgoedwandeling in Capelas op São Miguel, en jeeptochten naar Sete Cidades en Lagoa do Fogo voor de dag dat de zee nee zegt, allemaal uitgevoerd door operators die op de eilanden gevestigd zijn.

Veelgestelde vragen

Wat is de beste maand om walvissen te spotten op de Azoren?

April en mei, als je de grote baleinwalvissen wilt zien. Dat is de piek van de trek van blauwe vinvissen, gewone vinvissen en noordse vinvissen, en die valt samen met hun voorjaarsfoerageerstop in de wateren van de Azoren. Juli en augustus geven juist de breedste mix, omdat de Atlantische gevlekte dolfijnen dan zijn aangekomen, de spitssnuitdolfijnen het best zichtbaar zijn en groepen potvissen de grootste kans hebben op kalveren. Potvissen en de drie standvastige dolfijnsoorten zijn er elke maand van het jaar.

Kun je het hele jaar door blauwe vinvissen zien op de Azoren?

Nee, en toch lees je die claim op plekken die het beter zouden moeten weten. Het onderzoek is consistent: blauwe vinvissen komen regelmatig voor tussen maart en juni, met een piek in april en mei. Een studie naar 89 waarnemingen van blauwe vinvissen over zeven jaar vond slechts een uitzondering buiten dat venster. Akoestische recorders registreren blauwe vinvissen wel van herfst tot voorjaar, maar hoorbaar zijn op een hydrofoon is niet hetzelfde als zichtbaar zijn vanaf een boot.

Welke walvissen leven het hele jaar op de Azoren?

Vier soorten. Het gepubliceerde onderzoek is expliciet dat de gewone dolfijn, de tuimelaar, de potvis en de ruwtanddolfijn het hele jaar aanwezig zijn. Gestreepte dolfijnen, valse zwaardwalvissen, grienden en spitssnuitdolfijnen worden ook elke maand geregistreerd, maar zo onregelmatig dat ze beter als nomadisch dan als standvastig omschreven kunnen worden. Dwergvinvissen, bultruggen en orka's duiken een paar keer per jaar op, zonder enig seizoenspatroon.

Hoe groot is de kans om een walvis te zien op de Azoren?

Niemand weet het echt, en dat is het vermelden waard. Operators adverteren vaak met 95 tot 98 procent, maar geen enkele wetenschappelijke studie of officiële instantie publiceert een slagingspercentage, en de langetermijndataset van de regio kan er geen opleveren, omdat die alleen tochten registreert waarop iets werd gezien, nooit de tochten zonder waarneming. De beste beschikbare benadering komt van een uitkijkpost aan land die 60 waarnemingen van walvisachtigen per 100 uur kijken registreerde, ongeveer een groep per honderd minuten.

Hoe dicht mag een boot bij een walvis komen op de Azoren?

Vijftig meter is de wettelijke ondergrens voor elk walvisachtige. De naderingszone begint bij 500 m, en een boot moet een parallelle koers iets achter het dier aanhouden, zodat de dieren een vrije boog van 180 graden vooruit houden, en mag hun snelheid nooit met meer dan twee knopen overschrijden. Voor walvissen specifiek mogen niet meer dan drie boten binnen 500 m zijn, mag elke boot vijftien minuten blijven, en mag geen enkele boot dezelfde walvis twee keer op dezelfde tocht naderen. Niets mag binnen 500 m blijven van dieren die rusten, stilliggen of aan het baren zijn.

Kun je zwemmen met dolfijnen op de Azoren?

Met dolfijnen wel, met walvissen nooit. De wet verbiedt zwemmen met walvissen volledig. Voor dolfijnen is het toegestaan, maar met strakke voorwaarden: de beslissing ligt bij de schipper, een aangewezen bemanningslid moet in het water toezicht houden op de zwemmers, er mogen niet meer dan twee zwemmers tegelijk binnen 50 m van de boot zijn, maximaal drie pogingen per tocht, vijftien minuten in het water, geen opzettelijk contact met de dieren, en je tekent vooraf een aansprakelijkheidsverklaring.

Welk eiland van de Azoren is het beste voor het spotten van walvissen?

Dat hangt af van wanneer je gaat. Sao Miguel is het enige eiland waar tochten het hele jaar varen, dus een tocht voor blauwe vinvissen in maart of april boek je daar het makkelijkst. Pico, Faial en Terceira varen vooral van mei tot september. De centrale eilandengroep heeft in de zomer een echt voordeel, omdat de dieptes van 1.000 tot 2.000 meter die de grote walvissen en spitssnuitdolfijnen prefereren daar dicht bij de kust liggen. Geen enkele gepubliceerde studie vergelijkt de spotpercentages tussen de eilanden.

Hoe vinden ze op de Azoren de walvissen?

Vanaf land. Ervaren waarnemers met krachtige verrekijkers, vigias genoemd, kijken vanaf vaste punten op de kliffen en sturen de boten per radio naar de dieren. Het systeem is rechtstreeks overgenomen van de kustwalvisvaart: toen de jacht stopte, stapten sommige uitkijkers meteen over naar de nieuwe bedrijfstak en namen ze hun kennis mee. Een enkele uitkijker registreerde in een langdurige studie 2.968 groepen walvisachtigen in 4.944 uur kijken.