Observação de baleias nos Açores, mês a mês: o que se vê mesmo, e quando

Os Açores vendem a observação de baleias com mais força do que qualquer outro destino na Europa, e na maior parte das vezes têm razão. Estão registadas aqui 28 espécies de cetáceos, as águas profundas começam a poucas milhas da costa, e os barcos são guiados até aos animais por homens e mulheres que vigiam dos penhascos com binóculos, um sistema herdado diretamente da era da baleação.

O que o marketing esconde é a sazonalidade. Quase todas as páginas dos operadores dão a entender que a mesma saída está disponível em fevereiro e em agosto. Não está. Só quatro espécies estão aqui de facto o ano inteiro. As restantes têm janelas, algumas delas estreitas, e a diferença entre uma saída em abril e uma em agosto não é uma questão de grau. Está à procura de animais diferentes.

Eis o que a investigação publicada diz de facto, mês a mês, mais as regras que o barco tem de cumprir e uma resposta honesta à pergunta que toda a gente faz primeiro.

O que é residente, e o que não é

O trabalho de investigação que esclarece isto decorreu entre 1999 e 2009 e combinou prospeções de barco, quase cinco mil horas de observação a partir de terra e duas décadas de registos de encalhes. A sua conclusão é inequívoca.

Residentes o ano inteiro, quatro espécies: golfinho-comum, golfinho-roaz, cachalote e golfinho-de-Risso.

Visitantes sazonais mas regulares, quatro espécies: golfinho-pintado-do-Atlântico, baleia-sardinheira, baleia-comum e baleia-azul.

Registados todos os meses mas de forma errática: golfinho-riscado, falsa-orca e baleias-piloto. Descrevem-se melhor como nómadas do que como residentes. As baleias-bicudas do género Mesoplodon parecem estar presentes o ano inteiro, mas são difíceis de ver.

Algumas vezes por ano, sem qualquer padrão: baleia-anã, baleia-de-bossa e orca.

É esse o retrato honesto da situação. Uma saída no inverno é uma saída de cachalotes e golfinhos. Uma saída na primavera é uma saída de grandes baleias. Uma saída no verão é a combinação mais ampla.

Mês a mês

Presente e provável, presente mas variável, ou raro.

Dois pormenores desse estudo que mudam a forma de ler a tabela.

O golfinho-comum diminui no verão exatamente quando chega o golfinho-pintado. O declínio entre junho e novembro é estatisticamente forte, e essa troca já foi documentada também na Madeira e na Flórida. Não é que as águas fiquem vazias em julho. É o elenco que muda.

As crias de cachalote atingem o pico no final do verão. Veem-se crias o ano inteiro, mas a proporção de avistamentos com uma cria é muito mais alta em agosto e setembro, e só foram registados recém-nascidos com menos de cinco metros em agosto e em março. O pico de reprodução inferido é entre abril e junho.

A janela da baleia-azul, e porque existe

De março a junho, com pico em abril e maio. Essa é a janela, e três linhas de evidência independentes concordam nisso.

Um estudo de sete anos registou 89 avistamentos de baleia-azul em 70 dias, todos entre março e junho, à exceção de um único caso em setembro. Uma análise distinta encontrou abundâncias máximas de baleia-azul, baleia-comum, baleia-de-bossa e baleia-sardinheira em abril e maio, acompanhando a proliferação de fitoplâncton do Atlântico Norte com um desfasamento de onze a catorze semanas no caso da baleia-azul.

Mas a descoberta que torna os Açores genuinamente invulgares veio de marcas de satélite. Os investigadores marcaram doze baleias-comuns e três baleias-azuis e verificaram que não estão apenas de passagem. Interrompem a migração de primavera a latitudes médias e ficam a alimentar-se. As baleias-comuns seguidas durante mais de dez dias permaneceram entre quatro e vinte e dois dias, e todas as baleias-comuns marcadas na primavera deixaram os Açores entre 12 e 25 de maio.

Ou seja, os animais não são avistados de passagem. Estão a trabalhar, perto da costa, durante semanas.

Vale a pena fazer uma correção, porque se repete em sítios que deviam ser mais rigorosos, incluindo material turístico oficial: não se veem baleias-azuis aqui praticamente o ano inteiro. Os gravadores acústicos detetam baleias-azuis e baleias-comuns do outono à primavera, o que é uma descoberta real e interessante, mas ser audível num hidrofone em profundidade não é o mesmo que ser visível a partir de um barco. Se a sua saída depende de ver uma baleia-azul, marque-a para abril ou maio.

Quais são as probabilidades de ver alguma coisa

Vai ler que os operadores açorianos têm uma taxa de sucesso de 95 a 98 por cento. Esse número não tem fonte.

Nenhum organismo oficial o publica. Nenhum estudo revisto por pares o publica. E os próprios dados de longo prazo da região, que reúnem avistamentos de uma dezena de empresas em quatro ilhas, não conseguem, por construção, produzir esse número: registam 37 855 eventos de avistamento a partir de 8455 saídas, mas uma saída em que não se vê nada não gera qualquer registo. Não há dados de ausência. Dividir um pelo outro diz quantos avistamentos teve uma saída bem-sucedida, não com que frequência as saídas são bem-sucedidas.

Os próprios investigadores que mantêm os dados dizem-no, avisando que o conjunto de dados não tem qualquer quantificação absoluta do esforço e que a sua natureza oportunista exige cautela. Assinalam também um enviesamento comercial: os barcos privilegiam saídas mais curtas a partir do porto, melhores condições de mar, e as espécies e comportamentos que os clientes preferem.

O que se pode afirmar com evidência vem dos vigias em terra, onde o esforço é medido com rigor. Ao longo do estudo de longa duração, um único vigia detetou 2968 grupos de cetáceos em 4944 horas, o que dá 60 avistamentos por 100 horas de observação, ou aproximadamente um grupo a cada cem minutos. E esse observador conseguiu trabalhar em 948 dias, 70 por cento dos dias do estudo, o que também é a melhor resposta disponível sobre a frequência com que o tempo impede uma saída.

As taxas de encontro por espécie, resultantes do mesmo esforço em terra, por 100 horas de observação, são a classificação mais útil já publicada:

O cachalote é o grande animal mais encontrado nestas águas. É essa a saída que tem mais probabilidade de conseguir, em qualquer mês.

Os vigias no penhasco

Os barcos açorianos não procuram. São enviados.

Observadores experientes trabalham a partir de pontos fixos na costa, com binóculos potentes, localizam os animais e guiam os barcos por rádio. Isto acontece em todas as ilhas com observação de baleias do arquipélago, e a continuidade com a baleação não é arquitetónica mas humana: quando a caça terminou, alguns dos vigias passaram diretamente para o novo negócio, seguidos por baleeiros que se tornaram mestres de embarcação, levando consigo o conhecimento de onde os animais estariam.

O sistema mantém-se porque funciona. Um vigia no topo de um penhasco cobre mais mar, durante mais tempo, em piores condições, do que um barco a gastar combustível. É também por isso que uma saída açoriana costuma partir mais tarde do que se espera, e por que razão um mestre por vezes espera no cais: não vale a pena sair enquanto o penhasco não disser para onde.

Vale a pena saber que o vigia não é um posto legalmente obrigatório. É uma prática operacional, mantida por ser melhor do que a alternativa.

As regras que o barco tem de cumprir

A observação de cetáceos nos Açores é licenciada e regulada desde 1999, com alterações em 2003 e 2004 e uma série de diplomas de regulamentação desde então, o mais recente em abril de 2025. As regras são invulgarmente específicas, e conhecê-las diz-lhe se o barco em que está se está a comportar corretamente.

Aproximação. A área de aproximação começa aos 500 metros. Dentro dela, o barco mantém um rumo paralelo ligeiramente à ré, deixando aos animais 180 graus livres à frente, e não pode exceder a velocidade de deslocação deles em mais de dois nós. A marcha-atrás é proibida exceto em emergências. O limite absoluto são 50 metros de qualquer cetáceo. Se os animais se aproximarem do barco, o barco mantém o rumo e a velocidade até eles se afastarem.

Tempo. Um máximo de 30 minutos no total dentro da área de aproximação. Não mais de três embarcações a menos de 300 metros de um grupo. Só um barco de cada vez se pode aproximar até à distância mínima, enquanto os outros se mantêm a 200 metros, e os 30 minutos são repartidos entre eles.

Especificamente para baleias. Não mais de três barcos a menos de 500 metros. Cada um pode ficar quinze minutos, devendo depois afastar-se para além dos 500 metros e não pode voltar a aproximar-se da mesma baleia nessa saída. Se os animais mergulharem, o cronómetro reinicia mas o barco perde a sua precedência. A precedência é definida pela ordem de chegada e coordenada por rádio entre os mestres.

O que é totalmente proibido. Nenhuma embarcação pode permanecer a menos de 500 metros de animais imóveis, em repouso ou a dar à luz. Não é permitida a aproximação a uma cria sozinha à superfície, nem a aproximação a menos de 100 metros de baleias com crias pequenas. O sonar é proibido, mesmo fora da área de aproximação. É proibido observar grupos de fêmeas de cachalote a partir de aeronaves.

Quem tem de estar a bordo. Todo o operador licenciado tem de levar um técnico formado em biologia marinha ou comportamento animal, tripulação que tenha feito um curso sobre conduta perante cetáceos, e um guia. Os barcos têm de ter GPS e VHF, não só por segurança mas expressamente para registar onde ocorrem os avistamentos, o que é o que alimenta os dados de monitorização. Os operadores também têm de levar até três observadores científicos por ano, gratuitamente, a pedido. Desde abril de 2025 nenhum barco de observação de cetáceos pode exceder os 30 metros de comprimento.

Se estiver num barco que se aproxima demasiado de um animal, fica mais de um quarto de hora com uma baleia, ou volta para uma segunda observação, esse barco está a infringir a lei e não apenas a contornar uma recomendação.

Nadar: com golfinhos sim, com baleias nunca

A lei divide isto com clareza. Nadar com baleias é totalmente proibido. Nadar com golfinhos é permitido, sob condições suficientemente rigorosas para que um operador responsável decida por vezes não o fazer nesse dia.

A decisão pertence apenas ao mestre, com base no comportamento dos animais e no estado do mar. O barco tem de estar especialmente assinalado e tem de levar, além de quem está ao leme, um tripulante equipado para nadar cuja única função durante a entrada na água é vigiar os nadadores. Não pode haver mais de dois nadadores na água ao mesmo tempo, com equipamento de apneia, mantendo-se juntos a 50 metros do barco. Um barco pode fazer três tentativas por saída. Os nadadores não podem permanecer na água mais de quinze minutos, o motor fica em ponto morto, e é proibido o contacto físico deliberado com os animais. Assina-se um termo de responsabilidade e recebe-se uma explicação sobre os riscos antes de tudo isto acontecer.

Que ilha, e quando

A observação de baleias funciona em quatro das nove ilhas: São Miguel, Pico, Faial e Terceira. A diferença que importa para reservar é a época do ano.

São Miguel funciona o ano inteiro. As outras operam sobretudo de maio a setembro. Por isso, se quiser a janela da baleia-azul em março ou abril, é em São Miguel que estão os barcos.

No verão o grupo central tem uma vantagem genuína, e a razão é a batimetria, não a sorte. Os golfinhos-roazes encontram-se sobre as plataformas insulares em águas com menos de 700 metros, mas as grandes baleias de barbas, as baleias-piloto, os golfinhos-riscados e as baleias-bicudas raramente são encontrados a menos de 500 metros de profundidade e situam-se sobretudo entre as curvas de nível de 1000 e 2000 metros. Ao largo do Pico e do Faial essas águas ficam perto da costa. É isso, e não o folclore, que dá às ilhas centrais a sua reputação.

Quantos cachalotes existem ali é uma das poucas questões populacionais com resposta. As estimativas do grupo central apontam para 400 a 2200 cachalotes fêmeas e imaturos a visitar a zona todos os anos, com uma estimativa modelada mais tardia de cerca de 700 por ano, e cada grupo de fêmeas a permanecer em média cerca de quinze dias. A conclusão da literatura científica é que alguns milhares de cachalotes se alimentam nos Açores todos os anos.

Nenhum estudo publicado compara taxas de avistamento entre as quatro ilhas, e dadas as limitações dos dados, essa comparação não seria sólida. Escolha a ilha em função da época e do resto da sua viagem.

Da caça à observação

Esta indústria tem pouco mais de uma geração, e substituiu exatamente o seu oposto.

Os baleeiros americanos chegaram em meados do século XVIII à procura de cachalotes, e a técnica foi adaptada a uma indústria de terra que se espalhou pelas ilhas e durou mais de 150 anos. A baleação açoriana de barco aberto só caçava cachalotes, nunca os grandes rorquais, razão pela qual se assumiu durante muito tempo que a baleia-azul e a baleia-comum eram raras aqui.

A baleação decaiu ao longo dos anos 60 e 70 e foi oficialmente proibida em 1986. Os últimos dois cachalotes foram caçados ao largo do Pico em 1987. A observação de baleias começou no Pico em 1989, chegou a São Miguel em 1993, e opera agora em quatro ilhas.

Há uma data anterior que vale a pena conhecer. Um decreto regional de 2 de março de 1983 proibiu a caça a golfinhos nas águas açorianas, três anos antes da proibição da baleação, e foi a primeira lei de proteção de cetáceos em qualquer água portuguesa.

Ambos os museus da baleação estão abertos e ambos valem uma manhã se o mar estiver demasiado agitado para navegar. O Museu dos Baleeiros, nas Lajes do Pico, abriu em 1988 nos antigos armazéns das baleeiras. A Fábrica da Baleia de Porto Pim, na Horta, no Faial, conserva a maquinaria original da fábrica, a unidade de extração de óleo e gordura e os moinhos de ossos e sangue, ao lado do esqueleto de dez metros de uma fêmea de cachalote. Reabriu depois de obras de recuperação em 2018.

A proteção avançou muito mais desde então. Uma rede regional de áreas marinhas protegidas, criada em dezembro de 2024, cobre agora 23 áreas oceânicas dentro da zona económica exclusiva açoriana, num total de cerca de 287 000 quilómetros quadrados, nove delas totalmente protegidas. Entre elas estão o Princess Alice Bank e uma reserva com o nome, simplesmente, de Reserva Natural Marinha do Cachalote. O arquipélago é também reconhecido como uma Área Marinha Importante para Mamíferos de 202 062 quilómetros quadrados, qualificando-se como zona de alimentação, de nascimento de crias e de provável acasalamento para cachalotes.

A planear a viagem

Se quiser ver a baleia-azul e a baleia-comum, vá em abril ou maio, e parta de São Miguel. Aceite que os golfinhos serão os do elenco de inverno e primavera, e não os de verão.

Se quiser a lista de espécies mais ampla, vá em julho ou agosto. Os golfinhos-pintados já cá estão, as baleias-bicudas estão mais visíveis, e os grupos de cachalotes têm maior probabilidade de ter crias.

Se for de qualquer forma no inverno, saia de qualquer forma. O cachalote é o grande animal mais encontrado nestas águas em todos os meses, e as três espécies de golfinhos residentes não desaparecem.

Reserve um dia de reserva. O único número sólido que existe sobre o tempo diz que um observador dedicado conseguiu trabalhar em 70 por cento dos dias. As saídas são canceladas por causa do estado do mar, e uma única manhã reservada é um plano frágil.

E escolha o operador pela forma como fala dos animais, não por uma percentagem. Qualquer empresa que lhe indique uma taxa de sucesso de 98 por cento está a citar um número que não existe. As que merecem o seu dinheiro dizem-lhe quais as espécies realistas nessa semana, e porquê.

A Turinity lista observação de baleias na Terceira combinada com um safari de jipe pela ilha, a caminhada do património baleeiro em Capelas, em São Miguel, e passeios de jipe a Sete Cidades e à Lagoa do Fogo para o dia em que o mar diz que não, todos operados por empresas sediadas nas ilhas.

Perguntas frequentes

Qual é o melhor mês para observar baleias nos Açores?

Abril e maio, se quiser as grandes baleias de barbas. É o pico da passagem da baleia-azul, da baleia-comum e da baleia-sardinheira, e coincide com a sua paragem de alimentação de primavera nas águas açorianas. Julho e agosto dão, em vez disso, a combinação mais ampla, porque os golfinhos-pintados-do-Atlântico já chegaram, as baleias-bicudas estão mais visíveis e os grupos de cachalotes têm maior probabilidade de trazer crias. O cachalote e as três espécies de golfinhos residentes estão lá em todos os meses do ano.

Vê-se a baleia-azul nos Açores o ano inteiro?

Não, e vai encontrar essa afirmação em sítios que deviam saber melhor. A investigação é consistente: a baleia-azul ocorre regularmente entre março e junho, com pico em abril e maio. Um estudo com 89 avistamentos de baleia-azul ao longo de sete anos encontrou uma única exceção fora dessa janela. Os gravadores acústicos captam de facto baleias-azuis do outono à primavera, mas ser audível num hidrofone não é o mesmo que ser visível a partir de um barco.

Que baleias vivem nos Açores o ano inteiro?

Quatro espécies. O trabalho de investigação publicado é explícito ao afirmar que o golfinho-comum, o golfinho-roaz, o cachalote e o golfinho-de-Risso são residentes o ano inteiro. Os golfinhos-riscados, as falsas-orcas, as baleias-piloto e as baleias-bicudas também são registados todos os meses, mas de forma tão errática que se descrevem melhor como nómadas do que como residentes. A baleia-anã, a baleia-de-bossa e a orca aparecem algumas vezes por ano, sem qualquer padrão sazonal.

Quais são as hipóteses de ver uma baleia nos Açores?

Ninguém sabe com credibilidade, e vale a pena dizê-lo. Os operadores anunciam habitualmente 95 a 98 por cento, mas nenhum estudo científico ou organismo oficial publica uma taxa de sucesso, e os dados de longo prazo da região não conseguem gerar um, porque só registam saídas em que se viu alguma coisa, nunca as saídas em branco. O melhor indicador disponível vem de um vigia em terra que registou 60 avistamentos de cetáceos por 100 horas de observação, aproximadamente um grupo a cada cem minutos.

A que distância se pode um barco aproximar de uma baleia nos Açores?

Cinquenta metros é o limite legal mínimo para qualquer cetáceo. A área de aproximação começa aos 500 m e o barco tem de manter um rumo paralelo ligeiramente à ré, deixando aos animais 180 graus livres à frente, sem nunca exceder a velocidade deles em mais de dois nós. Especificamente para baleias, não podem estar mais de três barcos a menos de 500 m, cada um pode ficar quinze minutos, e nenhum pode aproximar-se da mesma baleia duas vezes na mesma saída. Nenhuma embarcação pode permanecer a menos de 500 m de animais em repouso, imóveis ou a dar à luz.

Pode-se nadar com golfinhos nos Açores?

Com golfinhos sim, com baleias nunca. A lei proíbe totalmente nadar com baleias. Com golfinhos é permitido, mas de forma restrita: a decisão cabe ao mestre, um tripulante dedicado tem de estar na água a vigiar os nadadores, não pode haver mais de dois nadadores de cada vez a menos de 50 m do barco, três tentativas no máximo por saída, quinze minutos na água, sem contacto deliberado com os animais, e assina-se primeiro um termo de responsabilidade.

Qual é a melhor ilha dos Açores para observar baleias?

Depende de quando vai. São Miguel é a única ilha com saídas o ano inteiro, por isso uma saída de baleia-azul em março ou abril é mais fácil de reservar aí. Pico, Faial e Terceira operam sobretudo de maio a setembro. O grupo central tem uma vantagem real no verão, porque as profundidades de 1000 a 2000 metros que as grandes baleias e as baleias-bicudas preferem ficam ali perto da costa. Nenhum estudo publicado compara taxas de avistamento entre ilhas.

Como é que os Açores encontram as baleias?

A partir de terra. Observadores experientes com binóculos potentes, chamados vigias, vigiam a partir de pontos fixos nos penhascos e guiam os barcos até aos animais por rádio. O sistema é herdado diretamente da baleação de terra: quando a caça terminou, alguns dos vigias passaram diretamente para a nova indústria, levando o seu conhecimento consigo. Um único vigia, num estudo de longa duração, detetou 2968 grupos de cetáceos em 4944 horas de observação.